A geração de energia elétrica é um processo contínuo com rígidos requisitos de segurança e confiabilidade que refletem a importância deste insumo para todos os ramos da atividade econômica. O atendimento destes requisitos impõe restrições aos sistemas de controle das usinas hidrelétricas, em relação às funções lógicas de controle e seus intertravamentos de segurança, bem como ao desempenho e confiabilidade dos equipamentos.
Com o aumento da complexidade dos processos, um número maior de dados deve ser tratado. Assim, foi necessária a adoção da tecnologia digital em detrimento da analógica. Esta nova tecnologia contribuiu para a elevação dos padrões de qualidade dos serviços prestados pelas empresas geradoras de energia elétrica, suportando um nível crescente de automação e inteligência.
Os equipamentos de uma unidade geradora, a turbina, o gerador e seus componentes auxiliares (transformadores, bombas, tanques, válvulas, etc.), geralmente são instalados em uma área relativamente extensa. Estes componentes interagem entre si sob controle e supervisão de um sistema hierárquico com capacidade de adquirir, processar, transferir e armazenar os dados do processo. Estes dados são, basicamente, os estados dos equipamentos (ligado/desligado, aberto/fechado, normal/falha, etc.) e os valores de grandezas analógicas (tensões, correntes, temperaturas, níveis, vazões, etc).
A operação de uma unidade geradora dentro das condições especificadas depende das informações provenientes dos seus diversos equipamentos. Portanto, é necessária alguma forma de comunicação de dados: as redes. Estas redes têm um papel fundamental no controle do processo, pois devem garantir segurança na transmissão dos dados, velocidade de comunicação e disponibilidade.
Todos os equipamentos de rede, bem como os servidores e estações de trabalho, devem ser suficientemente robustos para ambientes industriais. Os equipamentos de usinas, principalmente os dispositivos de interface com o processo, estão sujeitos à ação de campos eletromagnéticos intensos, vibração, além de umidade e temperatura elevadas.
